Recently in World Cup of Poker Category

EFter allt förspel, de tidiga kvalomgångarna, den långa kampen som ledde fram till finalen för att inte tala om de oräkneliga matcherna som spelats för att bestämma vem som skulle få flyga till Bahamas har mästarna av World Cup of Poker nu krönts. Tyskland, under ledning av PokerStars nya stjärnskott Jan Heitmann, stod till sist ensamma kvar när krutröken lagt sig efter en 16 timmars lång uppgörelse.

Efter en dag av tävlan, en ständigt förändrad ledartavla och tonvis med lättsam humor och diverse påhopp med glimten i ögat kunde Tyskland till sist besegra ett bestämt italienskt lag lett av Luca Pagano från Team PokerStars Pro i den femte upplagan av turneringen. Efter en lång dag skulle till sist en enda hand heads-up räcka för att avgöra vem som vann; Heitmanns Q-8 besegrade till sist Paganos Q-9 genom att bli till en färg på rivern.

"Detta har varit en underbar upplevelse och en väldigt bra turnering" sade Heitmann under prisutdelningen. "Vårt lag spelade fantastiskt. Vi hade lite tur men sett till det stora hela spelade vi väldigt bra poker."

Heitmann och hans lag fick $100 000 för första platsen, en del av den totala prispotten på $290 000 som helt och hållet är gratis, PokerStars står för hela kalaset.

Finalen bestod av de nio lag som kvalificerat sig till denna kamp på Bahamas genom många veckors kämpande online. Ett av många unika inslag var att storleken på startstackarna avgjordes av poäng tagna under fem singelbordsturneringar vilket ledde till att Storbritannien under ledning av Vicky Coren var ledare när finalen skulle till att börja.

Deras resa gick både upp och ner, ibland på grund av otur men de lyckades ändå komma tillbaka starkt tack vare lite egen tur. Likadant var det för Team USA som dock lyckades placera sig lite bättre, nämligen på 4e plats.

De försvarande mästarna vars laguppställning innehöll lagkaptenen Greg Raymer samt onlinelegenden Shaun Deeb kände sig illa behandlade av fru fortuna vid flera tillfällen då det såg ut att gå deras väg men inte ville sig. Detta och mycket annat var något som åskådarna kunde följa via EPTs täckning vid sidan av EPT eventet och innehöll varje hand inklusive hålkort.

Bevis på lagens tävlingsinriktning var det faktum att ingen ville riskera något, alla lag höll sig kvar länge och flera timmar passerade innan det första laget eliminerades. Ingen ville såklart svika sina lagkamrater heller även om poker kanske främst är en sport för individualister. Inställningen och mentaliteten ändrades något när man nu plötsligt spelade som ett lag, Vicky Coren sa exempelvis efter en läggning att hade det bara gällt henne själv hade hennes pengar utan tvekan åkt in.

"Det är onaturligt att bry sig om andra vid pokerbordet..." sa hon innan hon lade sin hand, väldigt medveten om att ett enda misstag inte bara kostade henne något utan hela laget.

Med detta sagt kan det konstateras att World Cup of Poker levde upp till sitt rykte som att vara ett av de roligaste eventen att spela och att titta på och kamratskapet gjorde att alla stannade kvar tills det var slut. Inget lag var heller utan chans, Tyskland vann till sist men alla lag hade en bra chans att vinna, även niondeplacerade Kanada under ledning av Daniel Negreanu från Team PokerStars Pro kunde med all rätt skylla på otur (Knektar i detta fall) för sitt misslyckande.

Hur som helst var det en väldigt bra World Cup of Poker, igen. Grattis till Tyskland och alla lag som deltog. Här en titt på slutresultatet...
1a - Tyskland - $100 000
Jan Heitmann (Kapten), Georg Geissler, Malte Strothmann, Bastian Wulff, Peter Schmidt.

2a - Italien - $70 000
Luca Pagano (Kapten), Michele Migliore, Pennisi Omar, Valeriano Bilancetti, Fabrizio Villa.

3a - Nya Zeeland - $50 000
Lee Nelson (Kapten), Nicholas Webb, Richard Grace, Wayne Lo, Jordan Bryant.

4a - USA - $30 000
Greg Raymer (Kapten), Shaun Deeb, Benjamin Zamani, Jarred Gabin, Bruce Armstrong.

5a - Storbritannien - $10 000
Vicky Coren (Kapten), Steven Devlin, Laurence Houghton, Derek Morris, Karl Mahrenholz.

6a - Polen - $10 000
Marcin Horecki (Kapten), Jerzy Slaby, Pawel Chmiel, Patryk Slusarek, Leszek Krawcynski.

7a - Lettland - $5 000
Krisjanis Jurdzs (Kapten), Vjaceslavs Ivanovs, Juris Saicans, Ance Laganovska, Dmitrijs Kurchins.

8a - Mexico - $5 000
JC Alvarado (Kapten), David Huber, José Francisco Muñoz Osuna, Antoine Barriere, Jorge Lozano.

9a - Kanada - $5 000
Daniel Negreanu (Kapten), Blair Maltby, Dennis Hamlyn, Wanda Whitlock, Tammy Bailey.

För en finkamning bland höjdpunkterna kan du klicka på länkarna nedan, viktigaste händerna samt mycket mer.

Let the finals begin
We're underway
Happy to be here
Closing in
Two tables to go...
Final table about to start
Final table updates
Play continues in the final

Det var allt för ytterligare ett år av World Cup of Poker, ett av många sidoevent under detta års PCA. Imorgon inleds $25,000 High Roller eventet, ett unikt event som borde innehålla många av världens bästa spelare.

Spelet startar klockan 12 ET. Vi ses då.

Polen har varit här förr. Under ledning av Philip Hilm, tog Polen hem World Cup of Poker 2006 vid livefinalen i Barcelona, där man besegrade ett USA ledda av Tom McEvoy. Två år senare är de tillbaka, nu i Bahamas, efter att ha stått emot Österrike, Vitryssland, Danmark, Estland, Finland, Irland, Nederländerna, Slovenien och Turkiet, och lyckats ta hem segern i divisionen Europa II. BartekPL och morderbest som kvalat in via gratissatelliter, ansluter sig till de två främsta polackerna på Tournament Leader Board, för att se om historien kan upprepa sig på Atlantis.

Polske spelaren Borys313 är en framstående cash-spelare i Omaha H/L, och spelar även i en mängd SNGs. Han är en veritabel VPP-maskin, som spelar upp till 24 bord samtidigt i jakten på statusen Supernova Elite. Borys313 gjorde sin första insättning på PokerStars i slutet av 2005, och de $50 användes i $0,10/$0,25 O8 cash games för att bygga upp en bankroll. I mars 2008 satt han regelbundet på borden för $10/$20 PLO8 och $75/$150 limit O8. Borys313 kanske var lite väl orädd och det sägs att han en gång satsade halva sin bankroll på en bluff ända till river i ett liveparti Omaha. Turligt nog lade sig motståndaren. Efter ett antal stora swings på högre nivåer, har nu Borys313 lugnat sig lite och spelar nu mest $5/$10 PLO8 och heads-up SNGs.

Pawel "kAmIkAdZeEe" Chimmel fick en plats i Polens lag för sitt recultat på TLB. Chimmel kommer från den lilla staden Tomaszow Lubelski, men bor numer i Warszawa där han delar en lägenhet med sin flickvän och sin bror. Poker har varit en stor del av hans liv de senaste 4-5 åren. Pot-limit Omaha är favoritspelet, och Chimmel har gått den långa vägen genom nivåerna, från micro-stakes till "mycket höga insatser". Han är dessutom en rutinerad livespelare och har spelat ett antal EPT-event och även WSOP Main Event.

Om poker i Polen säger Chimmel, "Marknaden växer och vi förväntar oss en boom, särskilt nu efter Marcin Horeckis framgångar." Horecki anslöt sig till Team PokerStars Pro förra året.

Team Nya Zeeland var tvungna att, bokstavligt talat, vinna över resten av världen för att ta sig till finalen av World Cup of Poker. Tävlandes i divisionen "Resten a världen", besegrade "the Kiwis" lagen från Armenien, Australien, Kina, Japan, Korea, Libanon, Filippinerna, Sydafrika och Taiwan och lyckades ta hem segern i divisionen vilket tog dem vidare till livefinalen på Bahamas.

Detta året går till historien som den första gången ett lag från Nya Zeeland lyckas ta sig till World Cup-finalen och det är en brokig skara som representerar ö-nationen bestående av ett pokerproffs, en bankir, en fotograf samt en ekonomistudent.

Nick "bismillahno" Webb är en World Cup of Poker-veteran, då han var kapten för Team Nya Zeeland 2006. Nu har han en högskoleexamen och jobbar med handla med räntor. Webb började spela poker under tiden hade jobbade som blackjackdealer 2004. Han upptäckte PokerStars en kort tid därefter och gjorde en liten insättning. Webb var en av de lyckliga få som aldrig behövde sätta in några mer pengar, då han lyckades mångdubbla sin lilla insättning till att bli en fullfjädrad bankrulle. Han kontrentrerade sig på flerbordsturneringar, och Webb toppade Nya Zeelands TLB under 2006 och 2007, vilket gav honom en plats i hans lands World Cup-lag.

Att vinna World Cup of Poker skulle vara en "stor inspirationskälla" för Webb. "Det skulle...vara väldigt roligt att kalla mig själv för världsmästare. Vi är ett litet land som som får kämpa som underdog inom en rad olika sporter; jag vill gärna föra den traditionen vidare" berättade han för oss.

Richard "rjmgrace" Grace må härstamma från Nya Zeeland, men för tillfället bor han i London på en förlängd Europa-semester tillsammans med sin fru. Grace var en topp-spelare i Magic: the Gathering, men bytte nyligen spel till poker och har spelat professionellt de senaste nio nånaderna. Grace är även den mest erfarna livespelaren i Team Nya Zeeland, då han har spelat i World Series of Poker de senaste fyra åren.

Som ett stor anhängare av "lagpokerformatet", hoppas Grace att World Cup of Poker ska få ännu fler spelare att få upp ögonen för konceptet. "Det är helt enkelt mer spännande för alla involverade, och borgar för mer intressant spel och även intressantare för publiken, samt att man får bort spelare från själviska tänket som annars härskar i turneringar, vilket är coolt. Tänk dig en turnering med fem-personslag i WSOP med ett inköp på $50k? Det skulle vara fantastiskt!" sa han.

Jordan "Jubinator" Bryant spelade i Nya Zeelands nationskval utan att ha några större förväntningar eller förhoppningar, men när han väl befann sig bland de 25 kvarande spelarna, började han så smått tro att han faktiskt skulle kunna ta sig till de slutliga 9 och därmed gå vidare till nästa runda. Och detta var precis vad han gjorde, och till slut var det han som stod med en av de två platserna som delades ut genom gratisturneringskvalen till Team Nya Zeeland. Bryant slutförde nyligen sitt andra år vid Victoria University of Wellington där han studerar ekonomi och finans. Han har spelat på PokerStars i ungefär två år, huvudsakligen $3/$6 limit hold'em och $0,25/$0,50 no-limit hold'em.

Wayne "El Wayneo" Lo, även han bosatt i Wellington kvaficerade sig även han till World Cup via gratisturneringarna. Den 25 år gamla fotografen har spelat poker i 18 månader och ser fram emot att kunna snappa upp lite tips från Team PokerStars Pros när han är i Bahamas.

"Blotta tanken på att representera sitt land är spännande bara det, men jag tror att det mest spännande är att få spela med proffsen och att få chansen att få lära sig från de bästa" sade Lo.

Lo hoppas även att en seger för Nya Zeeland i World Cup ska locka fler Kiwis till pokerborden. "Jag ber att en vinst i World Cup ska ha en Moneymakereffekt och attrahera fler Nya Zeeländare till spelet," sa han.

"Jag ska ta denna chans att relaxa och njuta av Karibien som jag har fått chansen till av
PokerStars. Korten dikterar utgången så jag kommer bara försöka spela mitt spel och ska försöka att inte göra mina lagkamrater besvikna."

För lite mer än fyra veckor sedan slutade divisionsfinalen Europa III med ett oavgjort resultat, då både Team Lettland och Team Spanien lyckades skrapa ihop 43 poäng vardera. Det hela fick avgöras genom en direkt avgörande heads-up match som spelades mellan en medlem vardera från de två lagen.

Det var Partorg från Riga i Lettland som valdes ut av sina lagkamrater att spela den finalmatchen och efter en maraton-match över 152 händer mot Spaniens VARICO, tog han hem segern och säkrade Lettlands första plats någonsin i finalen av World Cup of Poker.

Tillsammans med Partorg, kommer två amatörer som säkrade sina platser i laget genom hårdnackat spel i kvalgratisturneringen samt en av Lettlands bästa liveturneringsspelare, alla att stiga på planet till Bahamas, och lämna bakom sig det kalla Lettland för varmare breddgrader. Kan detta lag med relativt orutinerade spelare rå på World Cup-veteraner som USA, Polen och Tyskland?

Partorg förtjänade sin plats i laget genom att klättra ända upp i topp på den Lettiska turneringsrankingen. Under enbart 2008, vann 34-åringen tre turneringar på PokerStars fördelat på flera olika spel, inklusive pot-limit Omaha, pot-limit Omaha 8 eller bättre samt no-limit hold'em. Av hans dussintals finalbord var några speciellt framskjutna placeringar extra framträdande, som i stora NLHE-events inklusive $109 Rebuy, $22k Guaranteed, samt $32k guaranteed.

Juris Sacains fick en specialinbjudan från PokerStars att representera Lettland i World Cup of Poker. En klok livespelare är han, och Riga's Casino Olympic är praktiskt taget ett andra hem för honom och han har en lång meritlista över placeringar i pengarna i no-limit hold'em och pot-limit Omaha turneringar han spelar där flertalet gånger varje månad. 44-åringen har spelat poker i två års tid men har behållit sitt jobb inom däckbranschen, då han föredrar att, som de flesta av hans landsmän, enbart spela poker för glädjen.

Som hennes användarnamn antyder har, Ance "missjazz83" Laganovska en passion för jazz och hoppas att en framgångsrik placering i World Cup of Poker kan ge henne mer finansiell frihet att kunna skriva och framföra hennes egna låtar. Liksom den fjärde och sista medlemmen i Team Lettland, BuTut?, vann Laganovska sin plats i en gratisturnering. 24-åringen, som verkar besitta en ansenlig mängd hjärnceller, innehar även en masters degree i informationsteknologi och jobbar för tillfället som programmeringsingenjör på en elektronikfabrik.

Laganovska började spela online för 2-3 år sedan och träffade några andra Lettiska spelare som organiserade ett fast kontantspel i hennes hemstad. Även om hon säger att onlinepokern har varit en avgörande faktor för att utveckla hennes spel, föredrar Laganovska ändå livespel och kan knappt bärga sig innan hon får åka till Bahamas och spela.

"Jag har bara sett såna saker på TV så jag vill verkligen vara där och vara en del av det," sa hon uppspelt.

Den andre gratisturneringvinnaren BuTut? är en 21 år gammal spelare från Riga som har spelat i ungefär 2,5 år.

"Jag är stolt över att få representera mitt land i en sån stor turnering!" sa han.

Irland tog sig till final i World Cup of Poker IV, England gjorde det året före, och Skottland gjorde det året före det. 2009, kommer vi att få se dessa länder slås ihop med varandra och spela för Storbritannien när de siktar på att ta guld i Bahamas.

Enligt World Cup of Poker bestämmelser får Team U.K. automatiskt en plats i finalen och kommer där att utgöras av Team PokerStars Pro Vicky Coren, två freerollkvalare, en TLB-ledare, och en hemlig spelare som i skrivande stund inte är bestämnd.

Till er som följer med i turneringsresultaten på PokerStars borde namnet "allinstevie" vara välkänt. Stephen Devlin, 26 år och från Omagh, Nordirland, är en av Storritanniens bästa onlinespelare, och han har bl.a. vunnit $109 NLHE freezeout, $55 NLHE deep stack, och $25k guaranteed under 2008. Hans största onlinevinst i år kom när han tog sig till finalbordet i Sunday Warm-Up den 31 augusti, där han slutade 7:a och vann $21 000. Devlin är ett stort Manchester United-fan, och tar med sig en stor del erfarenhet från livespel till bordet för Team U.K., eftersom han har spelat en mängd event i EPT och WSOP och även PCA Main Event förra året.

Saken som Devlin (syns till vänster på fotot nedan) ser fram emot mest med Bahamas? Vädret, uppenbarligen. "För tillfället är det jäkligt kallt här" är hans rapport om den brittiska vintern.

Freerollkvalaren Sean "N!GHTMAR3" Flaherty vet inget bättre än att gå ut med sina kompisar, få sig ett gott skratt och spela onlinepoker. Flaherty hoppade på pokerboomen efter att ha sett en turnering på tv. Han hittade PokerStars, och där lärde han sig spelet. Finalerna i World Cup kommer att bli Flaherty's första erfarenhet av liveturneringar.

En som också har tagit sig med genom gratissatelliter är Derek "Purr of Aces" Morris. Morris är en rutinerad onlinespelare, och har representerat Storbrittanien två gånger i World Cup of Poker. 39-åringen bor i Lancashire, England och arbetar som assistent till en bookmaker när han inte tar sig till finalbord på PokerStars (han har över 400 st). I likhet med sin lagkamrat Stephen Devlin, för Morris med sig mycket erfarenhet från livespel; han har deltagit i två EPT-event, ett WPT-event, och massor av turneringar på Grosvenor U.K. Poker Tour.

När vi frågar om hans tankar om att spendera en vecka på Atlantis, säger Morris "Jag ser fram emot vädret, att besöka det nya delfinariet, och ärligt talat att få smutta på några cocktails också. Min dotter är förkrossad över att Jonas Brothers spelar på Bahamas två veckor före vi kommer dit. Skäms på er Stars!" säger han skämtsamt.

Tysklands lag, förstärkta med Team PokerStars Pro Katja Thater, tog sig till finalen i förra årets World Cup of Poker, men tyvärr fick man säga "Auf Weidersehen" på en sjundeplats. Efter att ha plöjt genom fem lag av landsmän, är ett tyskt lag, Team Germany 1, nu tillbaka i finalen, återigen anförda av Thater.

Ja, du läste rätt-- fem lag. Det tyska spelarunderlaget har växt sig så starkt att man, istället för att spela i en av de europeiska divisionerna, fick uppta en egen division, på samma sätt som USA och Kanada. Bland de fyra inkvalade spelarna finns tre amatörer och en ung professionell spelare på uppgång, och målet är såklart att erövra titeln för hemlandet.

20-årige Bastian "mados4k" Wulff erkänner villigt att han haft en otrolig tur i gratissatelliterna som gav honom platsen i Tysklands lag. Wulff lärde sig spelet nyligen och spelar mestadels gratisturneringar på PokerStars, och finalen i World Cup i Bahamas blir hans allra första liveturnering.

I likhet med Wulff, är även Peter "SmArTdOg1970" Schmidt en World Cup-finalist vars erfarenhet främst kommer från gratisturneringar. Den 38-årige bilmekanikern från Esslingen ser fram emot att inte bara få spela poker på internationell nivå, utan även få representera Tyskland.

"Jag är väldigt stolt över att få spela för mitt land och hur många kan säga att de en gång haft chansen att vinna ett världsmästerskap!" säger Schmidt.

40-årige Georg "josha45" Geissler tilldelades en plats i det tyska laget genom sin rankingplacering på TLB för år 2007. Geissler är gift sedan 14 år, har tre döttrar, och arbetar med marknadsföring på ett företag inom den högteknologiska maskinindustrin. Han upptäckte PokerStars år 2006 och han spelar även live på Casino Wiesbaden en gång i veckan. Geissler är särskilt glad över att få åka till Bahamas--förra året vann han en plats till PCA men kunde inte åka av hälsoskäl. I år ser han fram emot solen och värmen, och att få representera Tyskland i World Cup med en alldeles särskild person i sina tankar; hans farmor, som nyligen gick bort.

"Hon hade också tyckt att det var spännande, för hon stöttade mig alltid och älskade dessutom att spela kort och lärde mig när jag var ung", berättar Geissler.

Vår fjärde spelare är även han inkvalad via TLB. Thomas Boekhoff uppmärksammades först av pokervärlden vid sin imponerande 14:e plats i EPT Grand Final i Monte Carlo 2008, vilket gav honom €76 000. 21-åringen började spela poker år 2006 och hoppade snart av skolan för att satsa på en karriär som professionell spelare. Han kan ofta ses spela upp till 40 bord samtidigt.

Boekhoff avslöjade för oss att inte visste särskilt mycket om det örike han nu ska besöka. "Jag vet inte mycket om Bahamas, och jag trodde ärligt talat att det låg någonstans i närheten av Nya Zeeland... jag ser bara fram emot att få koppla av några dagar', säger Boekhoff.

Sol. Sand. Kristallklart vatten. Exotiska drinkar. Fantastisk pokeraction. Det är allt du behöver veta.

Under pokeråret 2008 gjorde Italien ett minnesvärt intryck. Luca Pagano röstades fram till EPT Player of the Year. Dario Minieri vann sitt första armband i World Series of Poker och Max Pescatori vann sitt andra. San Remo höll sitt första EPT-event, även om amerikanen Jason Mercier tog hem den titeln, och tre italienare tog sig till finalbordet på EPT-tourens stopp i Prag, där Salvatore Bonavena tog hem titeln, och stod inlindad i Il Tricolore när han poserade för sitt vinstfoto.

Passande nog under ett år när Italien har haft så stor inverkan på pokervärlden, kommer de nu att repesentera Europa för första gången, i finalen av World Cup of Poker. Två freerollkvalare och två från Tournament Leader Board åker till Bahamas för att se om de kan ta ytterligare en titel för Italien.

Den som kommer att leda laget i strid är Team PokerStars Pro och EPT Player of the Year Luca Pagano. Det kommer att vara första gången han spelar World Cup, men hans erfarenhet i liveturneringar är flera år lång och kan hjälpa laget avsevärt.

Pennisi "Omaruccio" Omar är en självutnämnd "snäll pojke från Sicilien" och han han är ingen främling i spelvärlden. På dagtid arbetar han med att sköta en firma som säljer och hyr ut skördetröskor och på kvällstid spelar han onlinepoker. Han spelar mest flerbordsturneringar på PokerStars.

Fast han hade en tuff start när han först började spela i januari 2006, höll sig Omar kvar och presterade fina turneringsresultat 2007, vilket gav honom en andraplats i Italiens Tournament Leader Board. Omar älskar också att resa och ser inte bara fram emot att få uppleva Bahamas, utan han är också fascinerad över formatet som World Cup spelas i.
 
"Vad jag tycker är spännande med Bahamasturneringen är faktumet att det kommer att bli ett lagarbete--du spelar för din egen nation och vinsten beror på varje enskild spelare i laget. Det är mycket anorlunda från andra liveturneringar," säger Omar. "En World Cup seger skulle vara en fantastisk känsla och en djup personlig tillfredställelse."

Michele "mm-mh" Migliori är blyg när det gäller sin bakgrund, och väljer att hålla en låg profil. Migliori har spelat på hobbynivå det sista årtiondet, och kvalade in till Italiens lag genom sin ranking på TLB. Även om han tycker om onlinespel, kommer Migliori till bordet med stora erfarenheter från liveturneringar, bl.a. tre WSOP Main Events och prispengar i turneringar som Orleans Open, Foxwoods World Poker Finals, och Master Classics of Poker i Amsterdam.

Till denna TLB-duo ansluter sig freerollkvalaren Valeriano "BILLIKO" Bilancetti. Utöver onlinepoker, spelar 32-åringen ofta live i ett privat spel på Casino San Remo.

Avslutningsvis har vi Gerardo "gvilla2" Fabrizio. Hans väg mot finalen i World Cup startade när han slutade topp nio i en gratissatellit med 552l. Den 23-åriga elektrikern har spelat poker i tre år, men har börjat ta spelet på allvar först i år när han har blivit en aktiv deltagare i olika forum för pokerstrategi. Vid sidan av spel på PokerStars spelar han ofta i lokala turneringar.

Vad han ser fram emot mest på Bahamas? "Tveklöst den vackra platsen!" svarar han.

Kommer namnen Migliori, Omar, Fabrizio, och Bilancetti att bli ihågkomna i italiensk pokerhistoria jäms med Minieri och Pagano? Håll dig uppdaterad...

Efter en åttondeplats i förra årets World Cup of Poker, är Mexiko nu tillbaka för att spela i livefianlen som representanter för Latinamerikas division. En kvartett spelare med varierande bakgrund har kvalificerat sig för spel i Mexikos färger. En är blivande industridesigner. En annan säljer helikoptrar. En är en inbiten schackspelare och en annan är en radiopresentatör. Deras väg till finalen kantades av Argentina och Peru, Chile och Colombia, Costa Rica och Guatemala, Uruguay och Venezuela och slutligen Brasilien, och nu går färden till Bahamas. 2008 har varit ett år av explosiv utveckling inom mexikansk poker; möt här de fyra spelarna som kommer att bära Latinamerikas fackla vid Atlantis bord.

Jose Francisco Muñoz Osuna , "Pythomunoz", kvlade in till sitt landslag i World Cup genom att nå näst högst bland Mexikos spelare på Tournament Leader Board. 21-åringen från Mazatlan i Sinaloa bor ännu med sina föräldrar och studerar för att bli industridesigner. För tre år sen spelade Pythomunoz gratisturneringar. Nu är han en Supernova VIP, tack vare mycket spel i NLHE cash games, SNGs, och turneringar. Pythomunoz är uppenbarligen en mycket framgångsrik spelare men han ser ändå pokern som en hobby.

En seger i World Cup skulle vara mycket mer än bara prispengar för Pythomunoz. "Utöver pengarna skulle titeln vara det största jag någonsin vunnit. Jag menar, det skulle vara belöningen för alla de timmar jag lagt på detta spel, och jag skulle dessutom verkligen vilja visa att Mexiko har pokerspelare i världsklass" säger han.

I Mexikos lag får Pythomunoz sällskap av den andra spelaren som kvalat in via TLB, David "dhubermex" Huber. Huber är ursprungligen från Texas och han balanserar sina karriärer som onlineproffs och radiopresentatör på deltid i sin nya hemstad Mexico City. Huber är gift tvåbarnsfar, och han har byggt sin bankroll genom en stor volym NLHE turbo SNGs med medium/hög buyin, ofta på 16 bord samtidigt. Han drog ner på tempot i SNGs under förra året, men började istället utöka sin repertoar med flerbordsturneringar.

Jorge "Kingeorge63" Lozano (till höger) kvalade in till Mexikos lag på det traditionella sättet--han grindade sig fram genom gratisturneringar i flera steg. Lozano är gift och far till en son, och han arbetar som säljare och är en stor fan av fotboll och motorsport. Han började spela onlinepoker för tre år sen och hade dessförinnan bara spelat lite hemma för länge sen, men Lozano har ett annat spel att tacka för många av sina pokerfärdigheter--schack, som han spelat sen han var 7 år.

Antoine "AntoineMex" Barriere fick vada fram genom ett fält av 1 200 spelare i Mexikos nationella gratissatellit för att vinna platsen i World Cup-laget. Barriere kommer från Frankrike och har bott över hela världen från Madrid till Norge till Missoula, Montana, men nu bor han i Mexico City där han arbetar som internationell säljare på Eurocopter. Barriere spelade poker första gången för två år sen då släkten träffades för julfirande. Då bodde han i Paris och han gav sig snart ut bland pokerklubbarna för att utveckla sitt spel. Nu när jobbet tagit honom till Mexiko, spelar han mest på PokerStars, men han uppskattar resor till Las Vegas då och då, för liveturneringar och lite $1-2 no-limit.

Barriere ser fram mot Bahamas och inte bara för att möta två av favoritproffsen, Humberto Brenes och Bertrand "ElkY" Grospellier, utan för att få njuta av den fantastiska miljön.

"Jag är spänd av förväntan inför möjligheten att simma med delfiner. Och att snorkla!" säger han.

Den nuvarande temperaturen i Halifax, Nova Scotia, är någonstans omkring -10° C. Det snöar, och stora stycken av is driver omkring i havsvattnet som omger den lilla provinsen på Kanadas östra kust. Om bara några få veckor, ska fyra lyckliga personer från Nova Scotia, lämna detta kalla vinterlandskap för en soldränkt strand i Bahamas, där deras pokertalanger kommer att testas på en världsscen, i finalen av World Cup of Poker.

Team Nova Scotia, hade inte direkt en enkel resa eftersom de tävlade mot sina kanadensiska kamrater på vägen mot finalen. Många av pokerns elitspelare är födda under den kanadensiska flaggan, inklusive Mike "Timex" McDonald, Matt "ch0ppy" Kay, och Team PokerStars Pros Daniel Negreanu, Isabelle Mercier, och Steve Paul-Ambrose.

Den 6 januari kommer Negreanu att leda sitt kanadensiska lag tillbaka till slaget. Det här kommer att bli hans andra år i finalen i World Cup och han kommer att leda en stjärnspäckad samling spelare.

Dennis "dendoggone" Hamlin kvalificerade sig sig till att spela i World Cup genom att vara den andra högst rankade från Nova Scotia på PokserStars Tournament Leaderboard. Hamlin är gift, har två unga pojkar, är dataprogrammerare och spelar poker vid sidan om. Han lärde sig spelet genom att spela freerolls, där han slutligen vann en turnering med 7 700 spelare från vilken han fick de första pengarna till att bygga upp sin bankroll. Han har spelat cash game i ungefär två år.

Hamlins succé online har inspirerat till många frågor från nyfikna vänner. "Folk frågar mig efter kunskap hur man ska bli mer involverad i poker och jag leder dem alltid till PokerStars.com och säger att 'Det är det bästa verktyget som finns för att lära sig'" .

Hamlins lagkompis Matthew "lobstrman29" Muise vaknade en dag av ett samtal från en representeant från PokerStars, som frågade om han ville spela för Team Nova Scotia i World Cup of Poker. För denne pappa till tre barn, var det ett erbjudande han inte kunde motstå. Även om han har spelat online i fem år, har Muise aldrig varit inne i ett casino. Hans erfarneheter från livepoker sträcker sig till hemmaspel med kompisar.

"Det skulle kännas så bra att ge Kanada sin första vinst i World Cup och för att vara från en liten provins som Nova Scotia skulle det vara fantastiskt att lyckas med en sådan prestation" sa Muise

Wanda "AK**QUEEN**" Whitlock vann en plats i Team Nova Scotia via FPP-satelliter på nations- och divisionsnivå. Hon beskriver sig själv som "liten gammal husfru och mor". Whitlock har två vuxna söner och har spelat på PokerStars de senaste fyra åren. Även om det här kommer att bli hennes första liveturnering, vill hon uppmuntra andra spelare att ge sig ut och jaga sina pokerdrömmar.

"Det är möjligt för vem som helst att delta i en sådan prestigefull turnering. Allt du behöver göra är tro sa" sa Whitlock.

Tillsammans med freerollkvalaren born_in53 är dessa tre ute efter att skriva historia för sitt hem och hemland. O Kanada, javisst.

Vad är det enda som är svårare än att ta sig till toppen?

Fråga en toppatlet, en A-skådis, en företagspamp, och ja, även en pokerspelare och alla har samma svar..

Att stanna på toppen.

Förra året kammade Team USA hem titeln i livefinalen i World Cup of Poker i Barcelona, $100 000, och globala skryträttigheter.

Det här året ska de försöka sig på en repris på en lika solig plats - Atlantis Resort i det vykortsperfekta Bahamas. Ribban kunde inte sättas högre för denna amerikanska kvintett, bestående av två amatörer som suktar efter den första stora vinsten, ett av världens mest välkända pokernamn, och två av de mest framgångsrika professionella spelarna online, varav en av dem måste känna en stark känsla av déjà vu just precis nu.

Shaun "shaundeeb" Deeb var en de fem medlemmarna i Team USA som delade kronan i förra årtets World Cup of Poker. Omdiskuterad som den mest dominerande spelaren i flerbordsturneringar på PokerStars (så väl som den rikaste), sitter Deeb för närvarande i toppen av 2008 års Tournament Leader Board; detta efter att ha vunnit TLB 2007 och slutat på en tredje plats 2006. Bland hans otroliga vinster i 24 av PokerStars flerbordsturneringar 2008 fanns också segrar i WCOOP Event #25 ($320 Pot-Limit Omaha med rebuys) för $144 112, Wednesday Quarter Million för $46 875, och Sunday Warm-Up för $102 642. Nu vid en ålder av 22 år, har Deeb också visat sig vara en stark deltagare i liveturneringar, där han spelar ett tungt schema i World Series of Poker, och även vinner ett antal platser i EPT-event.

En spelare som inte heller är okänd på TLB är Xthesteinx. En flitig turneringsspelare som slutade på tredje plats i den årliga TLB:n 2007 och 69:a 2006. Det här onlineproffset har vinster i $109 Rebuy, $215 Rebuy, Nightly Hundred Grand, och Wednesday Hundred Fifty Grand.

Det mest välkända ansiktet i Team USA är mästaren från World Series 2004, Team PokerStar Pro Greg Raymer. Raymer är tillbaka i Team USA för andra året i rad.

Som Raymer skrev för PokerStars blogg denna vecka, "Prispengarna för detta event är inga struntsummor, men mycket mindre än de
$5 miljoner jag vann i WSOP. Men att vinna detta event förde med sig lika mycket känslor. Det berodde mest på att jag inte bara representerade mig själv, utan mitt land och mitt lag."

Den första av Team USA:s två freerollkvalare är 62-åringa Bruce "ba-detroit" Armstrong från Michigan. Även om han spelade stud på 70-talet, började Armstrong spela hold'em för bara två år sedan. Han gick nyligen i pension efter en 43 år lång karriär på Ford Motor Company och har nu den tid att spela poker som han alltid har velat ha. Förutom att spela på PokerStars, åker Armstrong till Las Vegas 4-5 gånger per år för att spela turneringar.

Armstrong säger att han är " glad att vara en del av det här laget och (har) hopp om seger." Men även om hans lag inte vinner, är han "bara glad att få spela."

Jarred "J@M0K3Y!"Gabin är den siste av de fyra inkvalade spelarna. Denna Los Angeles-bo har arbetat inom dataindustrin de senaste tio åren och har en fästmö och två barn. Gabin lärde sig att spela poker för ungefär fem år sedan och på grund av att han måste ta hand om arbete och familj, spelar han mest online. En pengaplacering i detta event skulle ge honom hans första pengaplacering någonsin i en liveturnering.

Gabin kunde inte dölja sin upphetsning när han blev tillfrågad om förväntningarna på att tävla live i Bahamas.

"Hela den här resan har varit otrolig. Jag har svävat på moln de senaste dagarna. Jag är förväntansfull över att jag ska träffa några av Team PokerStars Pros och att få spela kort mot vem som helst av dem är en dröm i sig. Det faktum att det hålls på en tropisk ö är inte så dumt det heller", sa han.

Vi kunde inte hålla med mer.